Rozdział 1. Dom, który stał się nieoczekiwanym schronieniem
Emily długo patrzyła na mężczyznę, nie wierząc, że mówi poważnie.
„Mieszkać… z tobą?” – zapytała ponownie, jakby chciała się upewnić, czy dobrze usłyszała.
Richard Evans nie odwrócił wzroku.
– Tak. W moim domu są pokoje gościnne. Jest tam ciepło, jest jedzenie. I nie będziesz już musiał spać na dworze.
Dziewczynka ścisnęła serwetkę tak mocno, że aż zbielały jej kostki. Przyzwyczaiła się do tego, że dorośli składają obietnice, ale ich nie dotrzymują. Obiecują pomoc, a potem znikają.
„A co jeśli cię znudzę?” zapytała z dziecięcą bezpośredniością.
„Wtedy wspólnie zdecydujemy, co dalej” – odpowiedział spokojnie. „Ale daję ci słowo: nikt cię na ulicę nie wyrzuci”.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu w jej oczach zabłysła nadzieja.
Pół godziny później, kiedy Evans zapłacił rachunek i wyszli z restauracji, wszyscy klienci patrzyli na nich. Dorosły mężczyzna w drogim garniturze i chuda, bosa dziewczyna obok – obraz wydawał się niemożliwy. Ale Richard szedł pewnie, trzymając ją za rękę, jakby to była najnaturalniejsza rzecz na świecie.
Jego czarna limuzyna czekała przy wejściu. Kierowca uniósł brwi, gdy pan Evans pomagał dziewczynie wsiąść do samochodu, ale nic nie powiedział.
„Zapnijcie pasy” – powiedział cicho Richard. „Wkrótce będziemy w domu”.
Emily delikatnie przesunęła palcami po miękkim, skórzanym siedzeniu. Czuła się, jakby siedziała w magicznym powozie. Nocne światła Chicago przepływały za oknami, hałaśliwe ulice, ludzie spieszący się gdzieś w swoich sprawach. Ale w wagonie panowała cisza.
Dom Evansa znajdował się w prestiżowej dzielnicy miasta. Ogromna rezydencja z kolumnami, zadbanym ogrodem i kutymi bramami robiła wrażenie nawet na tych, którzy na co dzień widywali bogactwo. Dla Emily było to jak sen.
„Witamy” – powiedział, otwierając drzwi i pozwalając jej wejść pierwszej.
W środku pachniało drewnem i świeżymi kwiatami. Wysokie sufity, marmurowe schody, obrazy w złoconych ramach – wszystko to oszołomiło dziewczynę.
„Panie Evans, ja… ja nie mogę tu mieszkać” – mruknęła, cofając się. „Jest zbyt… pięknie. To nie dla mnie”.
Pochylił się, by być na tym samym poziomie co ona i powiedział stanowczo:
– Emily, od dziś masz dom. Nieważne, gdzie się urodziłaś i co przeszłaś. Tutaj będziesz bezpieczna.
Dziewczyna skinęła głową w milczeniu.
Wkrótce podeszła do nich starsza kobieta w eleganckiej sukni – gospodyni, pani Carter. Służyła w domu od ponad dwudziestu lat i uważała się za strażniczkę porządku.
„Panie Evans…” zaczęła zdziwiona, patrząc na bosonogą dziewczynę.
„To jest Emily. Od dziś będzie mieszkać z nami. Proszę, przygotuj dla niej pokój obok mojej biblioteki” – powiedział spokojnie.
Pani Carter zmarszczyła brwi, ale widząc determinację gospodarza, milczała. Skinęła tylko sucho głową:
Emily została zabrana do jasnego pokoju z dużym łóżkiem i miękkim dywanem. Dziewczynka nie odważyła się nawet usiąść na łóżku – stała przy drzwiach, przyciskając dłonie do piersi.
„Zdejmij ubranie” – powiedziała sucho pani Carter. „Kazałam ci przynieść jakieś ubranie”.
„Ja… nie mam innego” – odpowiedziała szeptem Emily.
W oczach gospodyni pojawił się cień litości, lecz jej głos pozostał zimny:
– Teraz będzie.
Tego wieczoru, leżąc w czystym łóżku, Emily długo nie mogła zasnąć. Bała się, że rano wszystko zniknie – i znów znajdzie się na ulicy. Ścisnęła nawet róg poduszki w pięści, jakby to była jedyna rzecz, której nikt nie może jej odebrać.
Na dole, w gabinecie, Richard siedział przy kominku, wpatrując się zamyślony w płomienie. Przypomniało mu się jego własne dzieciństwo: zimne noce, głód, strach. Wiedział, że gdyby ktoś kiedyś wyciągnął do niego pomocną dłoń, wszystko mogłoby potoczyć się inaczej. Teraz miał okazję zrobić to samo dla innego dziecka.
