Czas płynął. W sali panował gwar rozmów, ale spojrzenia wciąż wędrowały w jej stronę – niektóre rozbawione, inne pełne współczucia.
A potem stało się coś nieoczekiwanego.
Właściciel wychodzi
Drzwi kuchni otworzyły się szeroko.
Wyszedł mężczyzna, którego niewielu gości kiedykolwiek widziało – sam właściciel, Benjamin Hartwell.
Nie należał do osób, które lubią przebywać wśród gości. Ben, niegdyś szef kuchni, który kształcił się w Paryżu i Tokio, znany był z perfekcjonizmu i pozostawania w cieniu. Zbudował sobie reputację niemal nietykalnego.
Ale dziś wieczorem fartuch wciąż miał posypany mąką, rękawy podwinięte wysoko, a oczy przeszukiwały jadalnię.
Aż ją znaleźli.
Zamarł.
Na chwilę czas zdawał się stać w miejscu.
Potem powoli przeszedł przez salę, ignorując każdy szept i ciekawskie spojrzenie.
Zatrzymał się przy jej stoliku. Ku zaskoczeniu wszystkich, uklęknął na jedno kolano.
„Elizo” – powiedział ochrypłym głosem. „Wróciłaś”.
Eliza uśmiechnęła się delikatnie. „Oczywiście. Mówiłam ci, że wrócę”.
Ben sięgnął po jej dłoń i uścisnął ją ostrożnie. „Pamiętasz, co mi powiedziałaś? Tej nocy – kiedy miałam zamiar odejść od wszystkiego?”
Jej oczy złagodniały. „Mówiłam ci: »Nie pozwól, by ból decydował o smaku jedzenia. Niech zrobi to twoja nadzieja«”.
Ben zaśmiał się drżącym śmiechem przez gulę w gardle. „Tak. Rozumiałaś. Wtedy nie rozumiałem. Ale teraz…”
W całej restauracji zapadła cisza.
Ben powoli wstał, odwracając się w stronę gości. „To dzięki tej kobiecie ta restauracja wciąż tu jest”.
Odwrócił się do niej, a jego głos brzmiał pewnie. „Nie – to dzięki niej ja wciąż tu jestem”.
Historia ujawniona
I wtedy, po raz pierwszy, prawda wyszła na jaw.
Piętnaście lat wcześniej Maison du Jardin było niczym więcej niż kruchym marzeniem. Ben właśnie stracił żonę z powodu choroby i w żałobie, która po tym nastąpiła, omal się nie poddał. Restauracja miała być ich wspólną wizją, ale samotnie stracił kierunek. Przypalał naczynia, warczał na obsługę, a nawet myślał o sprzedaniu wszystkiego.
Pewnej nocy, gdy jadalnia była prawie pusta, weszła starsza kobieta. Tą kobietą była Eliza.
Zamówiła prostą miskę zupy porowo-ziemniaczanej, przepisu, którego Ben nauczył się od babci.
Wtedy Ben był wściekły, trzaskał patelniami i krzyczał w kuchni. Jednak kiedy wyszedł, żeby przeprosić, Eliza spojrzała mu prosto w oczy i powiedziała: „Twoje jedzenie smakuje jak ktoś, kto stara się nie czuć”.
Był oszołomiony.
Po czym dodała delikatnie: „Nie pozwól, aby ból decydował o smaku twojego jedzenia. Niech zrobi to twoja nadzieja”.
Nie wyjaśniła nic więcej. Po prostu zapłaciła, uśmiechnęła się i powiedziała, że może kiedyś wróci.
A teraz…
